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O Washington Nationals abrirá a temporada quinta-feira homenageando seu falecido proprietário, Ted Lerner, introduzindo-o no Ring of Honor antes do jogo contra o Atlanta Braves

Eles colocarão o nome dele no Ring of Honor, logo abaixo da suíte do proprietário no Nationals Park. Também haverá um patch nas mangas de suas camisas de casa e fora - TNL, as iniciais de Ted Lerner - para comemorar o homem que faleceu em 12 de fevereiro aos 97 anos.

Sob sua direção, o Nationals conquistou um campeonato da World Series - o primeiro nesta cidade em quase 100 anos - e essa é certamente uma conquista que vale a pena comemorar. Como os jogadores costumam dizer, 'Uma vez que você ganhou um campeonato, ninguém pode tirá-lo de você.' É, de certa forma, a imortalidade esportiva.

Mas assim que as cerimônias de quinta-feira terminarem, o Nationals e sua lista de proteção de testemunhas de $ 80 milhões enfrentarão 39 jogos contra o Braves, Phillies e Mets - três rivais da Divisão Leste da Liga Nacional com folhas de pagamento que superam as do Nationals.

Os resultados dessas incompatibilidades, quando tudo estiver dito e feito no final desta temporada, também farão parte do legado de Lerner.

Sim, ele ganhou um título, mas Lerner também será lembrado por comandar o time de beisebol de Washington como um dos shoppings que o enriqueceram.

Não se surpreenda se o Nationals Park no final deste verão se assemelhar ao Landover Mall, desde então demolido, em seus dias de declínio.

Nunca entendi como Lerner passou décadas perseguindo uma franquia esportiva - ele tentou comprar o Baltimore Orioles em 1979 e foi um licitante do Washington Redskins em 1999 - e então, quando a Major League Baseball concedeu à família o Nationals em 2006, ele dirigiu o franquia como se fosse uma baixa de impostos.

Eu sei que eles gastaram em talento em campo durante os oito anos de vitórias que levaram a quatro títulos da divisão nacional da NL East e ao campeonato da World Series. Mas para alguém que foi aclamado como um visionário de negócios, ele nunca pareceu entender a importância de estabelecer uma fundação entre uma base de fãs que estava sem beisebol há 34 anos.

O Nationals em sua 18ª temporada ainda é uma franquia jovem.

Não houve tempo suficiente para as gerações de fãs criarem raízes que qualquer franquia precisa para se manter forte nos últimos anos.

Supostamente, o plano era perder cedo e frequentemente para obter as escolhas de alto draft - os jogadores da primeira rodada como Stephen Strasburg e Bryce Harper - para construir a lista. Esse plano, na verdade, era o plano de Scott Boras, o agente que mirou no proprietário do Nationals no início de suas últimas economias e empréstimos.

Funcionou, com base nos resultados vitoriosos de 2012 a 2019. Mas eles pagaram um preço por isso. Eles desperdiçaram uma primeira temporada surpreendente com um time competitivo que terminou 81-81 e atraiu 2,7 milhões de torcedores. Eles herdaram aquele time em 2006 e passaram os cinco anos seguintes afastando os torcedores, em um momento importante em que precisavam construir essa base.

Lerner, um nativo de Washington que deveria ter pensado melhor, nunca pareceu se importar ou entender que eles precisavam comercializar agressivamente um time esportivo em uma cidade onde o time de futebol ainda era uma presença local enorme e dominante.

Eles abriram o Nationals Park em 2008 e perderam 102 jogos, atraindo apenas 2,3 milhões de torcedores. Como um oficial de beisebol de alto escalão me disse: "Ninguém tem um plano para abrir um novo estádio e perder 100 jogos".

A organização, durante seu período de vitórias, atraiu consistentemente 2,5 milhões para o Nationals Park. Mas na temporada do campeonato de 2019, o Nationals atraiu apenas 2,26 milhões de torcedores.

Então o COVID-19 atingiu, algo para o qual ninguém poderia estar preparado. O Nationals foi particularmente atingido, perdendo a chance de capitalizar o lado comercial em seu título da World Series.

Desde então, tem sido uma temporada de derrotas após a outra, com a pior chegando na última temporada, uma marca de 55-107. Eles mal atingiram a marca de 2 milhões e agora tentam vender o futuro com base nas inúmeras perspectivas - muitas das quais permanecem nas ligas menores - o gerente geral Mike Rizzo conseguiu adquirir no desmantelamento da franquia que enviou Max Scherzer, Trea Turner e Juan Soto fazendo as malas.